La radioactivité est un phénomène naturel. La terre et son atmosphère contiennent des éléments stables et des éléments radioactifs depuis leur formation il y a 4,54 milliards d'années. Ces éléments radioactifs font partie de l'existence humaine. Il se retrouvent dans l’air, dans l’eau dans le sol, et dans les organismes morts et vivants.

Depuis, des nucléides continuent toujours à se désintegrer, d'autres ont déjà aquis une configuration stable.

Actuellement, parmi les 340 nucléides qui existent dans la nature, 70 sont des radionucléides (noyaux instables radioactifs en activité).

À présent, ils ne reste qu’une vingtaine des radionucléides primitifs. Les autres, ceux de période courte par rapport à l’âge de la Terre ont disparu.

Le thorium 232 se déintègre très lentement. Il est l'exemple des vieux primitifs radionucléides. Sa demi-vie de 14.05 milliards d'années, bien plus que l'âge de la Terre.

L'uranium 238 est aussi un radionucléide naturel primitif.Sa demie-vie est de 4.5 millirds d'années. Celà veut dire que depuis la formation de la Terre, l'abandance de ces noyaux primitifs est à peine réduite de moité.

À présent, les principaux radionucléides naturels sont le potassium 40 (de dem-vie 1.3 milliards d'années), et ceux issus des trois familles radioactives de l’uranium 238, de l’uranium 235 (de dem-vie 704 000 000 ans), et du thorium 232.

2. La filiation de l'Uranium 238

Élément chimique Rayon- nement Demi- vie

Uranium 238 238U α env. 4,5 milliards d'années

Thorium 234 234Th β 24 j

Protactinium 234 234Pa β 1,2 min

Uranium 234 234U α 250 000 ans

Thorium 230 230Th α 75 000 ans

Radium 226 226Ra α 1 600 ans

Radon 222 222Rn α 3,8 j

Polonium 218 218Po α 3 min

Plomb 214 214Pb β 27 min

Bismuth 214 214Bi β 20 min

Polonium 214 214Po α 160 µs

Plomb 210 210Pb β 22,3 ans

Bismuth 210 210Bi β 5 j

Polonium 210 210Po α 138 j

Plomb 206 206Pb stable

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