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L'univers vivant
Le maintien de la vie
Le système immunitaire

L'univers vivant: Le maintien de la vie

Le système immunitaire

Le système immunitaire est le système responsable de la défense de l'organisme.

Il comprend tous les éléments du système lymphatique (vaisseaux, ganglions et organes lymphatiques) ainsi que tous les autres éléments qui contribuent à la défense de l'organisme, comme les globules blancs.

L'être humain possède deux mécanismes de défense:

les mécanismes de défense spécifiques, que l'on appelle immunité ; les mécanismes de défense non-spécifiques .


• 1. Les mécanismes de défense spécifique

Les mécanismes de défense spécifique , ou immunité, sont des mécanismes que le corps humain possède afin de se protéger contre un antigène en particulier.

Certains globules blancs ont la possibilité de produire des anticorps conçus spécialement pour neutraliser un type particulier d'antigène.

Par exemple, les anticorps pour combattre le virus de la grippe n'ont pas la même composition que ceux qui neutralisent la bactérie causant la bronchite. Ce type d'immunité n'est pas inné; il faut l'acquérir à un certain moment dans la vie.

Il existe deux types d'immunité:

• L'immunité active est acquise au cours de la vie par la fabrication d'anticorps qui permettent de défendre l'organisme contre les antigènes qui apparaissent lors d'une infection ou dans le cadre de la vaccination.

• L'immunité passive est transmise par la mère au foetus par la transmission des anticorps qui traversent le placenta. Elle est également transmise par le lait maternel donné dans les premiers jours suivant l'accouchement.

Il existe deux façons principales d'obtenir l'immunité active contre un antigène.

1. La production d'anticorps

On peut l'acquérir de façon naturelle, soit par la production d'anticorps à la suite d'une infection de l'organisme. C'est le cas, entre autres, de la varicelle et des oreillons , qui possèdent des antigènes.

Les antigènes sont des substances étrangères au corps humain qui déclenchent une réaction du système immunitaire.

Lorsque ces antigènes se trouvent dans l'organisme, des globules blancs fabriquent des anticorps dirigés contre ces antigènes.

Les anticorps sont des substances sécrétées par les globules blancs qui peuvent neutraliser un antigène spécifique.

Après avoir fabriqué ces anticorps, les globules blancs gardent en mémoire la "recette" pour les fabriquer afin de combattre ce type précis d'antigène.

Si une deuxième infection était tentée par le même antigène, les globules blancs réagiraient rapidement en produisant les anticorps adéquats, évitant ainsi le développement de la maladie une seconde fois.

2. La vaccination

On peut aussi acquérir l'immunité de façon artificielle, c'est-à-dire par l'intermédiaire de l'injection d'un vaccin .

Un vaccin est une substance qui stimule le système immunitaire afin qu'il fabrique des anticorps spécifiques pour immuniser l'organisme contre une maladie donnée.

Le vaccin contient des antigènes, affaiblis ou morts, qui amènent les globules blancs à produire des anticorps. Les globules blancs garderont donc en mémoire le type d'anticorps lié au type d'antigène injecté. Dans le cas où ce type d'antigène tente de s'introduire dans l'organisme, les globules blancs pourront réagir et produire les anticorps adéquats.


• 2. Les mécanismes de défense non spécifiques

Les mécanismes de défense non spécifiques sont les mécanismes innés qui agissent toujours de la même manière, peu importe l'agent pathogène avec lequel ils sont en contact.

Ces mécanismes comprennent des structures permettant de défendre rapidement l'organisme contre les agents infectieux.

Ces structures est l'ensemble de la peau , les muqueuses (comme celle qui tapissent l'intérieur des fosses nasales) ainsi que différentes flores bactériennes présentes un peu partout dans le corps (comme la bouche, ou l'estomac ou le vagin par exemple).

Ces structures agissent comme des barrières bloquant l'entrée d'agents pathogènes.

Cependant, si un agent pathogène réussit tout de même à traverser ces barrières, des mécanismes de défense non spécifiques internes existent. Deux de ces mécanismes seront traités ici, soit la diapédèse et la phagocytose .

• La diapédèse

La diapédèse est l'action d'un globule blanc qui, en réponse à la détection d'une infection par exemple, quitte le vaisseau sanguin dans lequel il circule afin de se faufiler entre les cellules avoisinantes afin de rejoindre le site d'infection.

Une fois entré dans ces cellules, le globule blanc va provoquer l'inflammation de ce tissu, soit la présence de rougeurs, le gonflement de la peau, la production de chaleur et la sensation de douleur.

• La phagocytose

La phagocytose est l'action d'un globule blanc qui entoure l'antigène pour ensuite le détruire.

Autrement dit, les globules blancs ont la capacité de capturer et d'ingérer les antigènes, ce qui a pour effet de les détruire.

Lorsqu'un globule blanc rencontre un agent pathogène, il l'entoure avec des pseudopodes , qui sont des prolongements du cytoplasme du globule blanc.

Il se produit ensuite une série de réactions à l'intérieur du globule blanc pour obtenir, à la fin de la phagocytose, des débris (ou déchets) de la digestion qui seront éventuellement évacués de l'organisme.